La industria británica de refinación de petróleo es vital para la seguridad energética nacional y suministra productos petroquímicos, pero desde 2019, dos de las seis refinerías del Reino Unido han cerrado.
El declive de la industria petrolera se debe al exceso de capacidad, la caída de la demanda interna y el aumento de las regulaciones ambientales. El cierre de refinerías, como las de Grangemouth y Lindsey, tiene un impacto significativo en el empleo.
La industria química del Reino Unido está pasando por dificultades debido a la política gubernamental de cero emisiones netas, con el cierre de 25 plantas en los últimos 5 años y una reducción del 40% en la producción química británica.
Los elevados costes energéticos del Reino Unido están perjudicando a sus industrias, incluidos los sectores del plástico y los productos químicos, que contribuyen significativamente a la economía. INEOS, propietaria de la mayor planta química británica, se enfrenta a dificultades debido a los altos costes energéticos y advierte de la pérdida de empleos y el cierre de sus instalaciones si no se adoptan medidas de protección.
La industria británica del plástico, líder mundial, tiene una facturación anual de más de 32.8 millones de libras esterlinas y emplea directamente a aproximadamente 160,000 personas, pero está en riesgo debido a los altos costes energéticos y a la competencia de las importaciones chinas más baratas.
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El 1 de abril, el Gran Consejo Empresarial Británico (“GBBC”), un grupo de expertos de reciente creación, publicó un documento titulado 'Destrucción industrial premeditada: cómo el Reino Unido destruyó su industria y un plan para revertir esta situación.".
El artículo es obra de la economista Catherine McBride, el ingeniero y consultor jubilado David Turver y el consultor de relaciones públicas Brian Monteith. Demuestra cómo las políticas de cero emisiones netas del Gobierno están socavando los cimientos de la economía británica y ofrece recomendaciones sobre cómo revertirlas.
Dado que este documento es importante para revelar algunas verdades incómodas, lo estamos reproduciendo en una serie de artículos, en fragmentos más manejables, por así decirlo, para que, con suerte, más personas lo lean, o al menos lean parte de él. Hemos realizado algunas ediciones menores para facilitar la lectura. Para aquellos que elijan leer el documento de una sola vez, pueden hacerlo. AQUÍ.
Capítulo 3: Refinación de petróleo y petroquímicos
By Gran Consejo Empresarial Británico, 1 April 2026
Índice
Introducción
El refinado es una industria de gran volumen y bajo margen de beneficio, vital para la seguridad energética nacional y para el suministro de materias primas petroquímicas a las industrias química, farmacéutica y de plásticos.
En 2019, la industria de refinación de petróleo aportó 3.7 millones de libras esterlinas en valor añadido bruto directo a la economía del Reino Unido, según la Asociación de la Industria Petrolera del Reino Unido (ahora Fuel Industry UK), y hasta 8.6 millones de libras esterlinas si se incluyen la cadena de suministro, la logística, la ingeniería y la distribución. La industria es altamente productiva, con solo 12,000 empleados directos en ese momento, pero sustentaba más de 100,000 puestos de trabajo, incluyendo la cadena de suministro y empleos relacionados, y genera entre 5 y 7 millones de libras esterlinas anuales en ingresos por impuestos corporativos, empresariales y sobre la renta. Desafortunadamente, desde 2019, dos de las seis refinerías del Reino Unido han cerrado, con la pérdida de 820 empleos directos. Pero ni el gobierno ni Fuel Industry UK han recalculado el valor añadido bruto de la industria restante.
Opera
Los productos químicos de la Clasificación Uniforme para el Comercio Internacional (CUCI), clasificada como «Productos Químicos 5», constituyen la segunda mayor exportación de bienes del Reino Unido, después de la maquinaria y los equipos de transporte. Desde 2019, utilizando las Medidas de Volumen Encadenadas (MVC) de la Oficina Nacional de Estadística (ONS) para tener en cuenta la inflación, las exportaciones de productos químicos han caído un 15 %. En 2014, el Reino Unido registró un pequeño superávit comercial en productos químicos de la CUCI; en 2025, la situación se ha transformado en un déficit comercial de 4.8 millones de libras esterlinas.
La importancia del crudo Brent para la industria de refinación
La industria de refinación en el Reino Unido utiliza principalmente crudos ligeros y dulces, como el crudo Brent del Mar del Norte (con un contenido de azufre del 0.37 % y una gravedad API de 38.3), cuyo refinado es más económico, ya que requiere menos desulfuración y ofrece un mayor rendimiento de productos de alta calidad como gasolina, diésel, combustible para aviones y nafta. Los crudos ligeros y dulces se venden a un precio superior al de los fuelóleos pesados y ácidos, considerados los de menor calidad en el proceso de destilación.
Además de gasolina, diésel, combustible para aviones, combustible para barcos, gasóleo para calefacción y queroseno, las refinerías de petróleo producen los componentes básicos de la industria y la vida urbana: asfalto, plásticos, azufre, amoníaco utilizado en fertilizantes, caucho, productos químicos, productos farmacéuticos, agentes blanqueadores y explosivos. Sin embargo, a medida que disminuye la producción de petróleo crudo en el Reino Unido, las refinerías de petróleo y las industrias relacionadas, como la petroquímica, la de plásticos y la de fertilizantes, también están cerrando.
Las cuatro refinerías que aún quedan en el Reino Unido tienen una capacidad combinada de aproximadamente 1 millón de barriles diarios, lo que representa alrededor de dos tercios de la capacidad de refinación del Reino Unido en 2010. El consumo promedio de petróleo refinado en el Reino Unido en 2024 fue de alrededor de 1.4 millones de barriles diarios, por lo que la producción nacional representó solo el 70% de ese consumo.
Disminución de la demanda de productos
En su apogeo, el Reino Unido contaba con 18 refinerías, pero los recientes cierres de Grangemouth y Lindsey en 2025 reducen el número de refinerías a solo cuatro. Esto se debe principalmente al exceso de capacidad en Europa, la caída de la demanda interna de petróleo refinado y sus derivados, y el aumento de las regulaciones ambientales y los impuestos. La disminución de la demanda de productos derivados del petróleo se debe al declive de la industria manufacturera británica. Por ejemplo, el caucho es un derivado del refinado del petróleo y se utiliza para mangueras, juntas, cintas transportadoras, amortiguadores de vibraciones, neumáticos, empaquetaduras, arandelas, aislamiento eléctrico para cables, membranas impermeabilizantes, aislamiento térmico, suelos, tubos médicos, guantes y textiles. Muchos de estos artículos se utilizan en la producción de maquinaria, electrodomésticos y ropa, cuya fabricación se ha trasladado en general a Asia. Por ejemplo, la producción de electrodomésticos como lavadoras requiere mangueras, arandelas y juntas para puertas, pero a medida que la producción de electrodomésticos se ha trasladado a Asia, la demanda británica de componentes de caucho también ha disminuido.
Refinerías de petróleo cerradas
La refinería de Grangemouth cesó su actividad en abril de 2025, y la refinería de Lindsey Oil en Lincolnshire está siendo vendida a Phillips 66 Limited por sus administradores, aunque no seguirá siendo una refinería independiente. En conjunto, refinaban 260 000 barriles de crudo al día, lo que equivale a aproximadamente el 22 % de la capacidad total de refinación del Reino Unido, que asciende a 1.2 millones de barriles. El consumo del Reino Unido es de aproximadamente 1.35 millones de barriles al día; por lo tanto, será necesario aumentar las importaciones en 260 000 barriles diarios para compensar el déficit.
El impacto de todo esto en el empleo es enorme. El cierre de la integración de la refinería de Lindsey en la operación de la refinería de Humber resultará en la pérdida de 1,000 puestos de trabajo, incluyendo empleados, contratistas y proveedores. Utilizando datos proporcionados por Petroineos, PwC estima que la refinería de Grangemouth empleaba a 518 personas (en términos de equivalente a tiempo completo, o ETC) en 2023. Si bien esto representa solo una pequeña parte (0.5 %) de la población en edad de trabajar en el área del consejo de Falkirk (102 021 según la ONS), comprende un conjunto de empleos técnicos calificados y relativamente bien remunerados. Los trabajadores de la refinería en Grangemouth ganan un promedio de 53 000 libras esterlinas al año, significativamente por encima del promedio escocés de 35 000 libras esterlinas para un trabajador a tiempo completo. Teniendo en cuenta su cadena de suministro y el gasto de sus empleados en la economía en general, la refinería de Grangemouth sustenta 2,808 empleos ETC. Según las estimaciones de PwC, en 2023, la refinería de Grangemouth generó un valor añadido bruto (VAB) total de 404 millones de libras esterlinas, de los cuales 179 millones fueron directos, 180 millones indirectos y 44 millones inducidos. Del gasto de la refinería en la cadena de suministro del Reino Unido, el 85 % (es decir, 290 millones de libras esterlinas) se destinó a Escocia.
La refinería de Grangemouth se fundó en 1924 y fue una de las primeras del Reino Unido. En abril de 2025 cerró sus puertas, a pesar de ser la única refinería de petróleo que quedaba en Escocia. Al parecer, la decisión se aceleró por la prohibición de la venta de coches de gasolina y diésel en 2035, aunque el petróleo tiene muchos otros usos además de como combustible para vehículos. Grangemouth era la única refinería conectada a la producción de petróleo del Mar del Norte a través del sistema de oleoductos Forties.
Aunque la refinería de Grangemouth representaba aproximadamente el 80 % de la producción de combustible de Escocia y el 65 % del total de productos petrolíferos del país, empleaba tan solo entre 400 y 500 trabajadores en sus instalaciones, lo que la convertía en una de las empresas más eficientes del Reino Unido. Su cierre reducirá la productividad escocesa.
Un ejecutivo de Valero Energy Corporation, al comentar sobre el reciente cierre de dos refinerías en el Reino Unido, señaló en una conferencia sobre energía que, una vez cerradas, reactivarlas sería muy costoso: construir una nueva refinería costaría alrededor de mil millones de dólares. La refinería de Valero en Pembroke genera su propia energía, pero aún debe comprar derechos de emisión, cuyo costo duplica sus costos laborales. La compañía adquirió la refinería galesa debido a su acceso a abundantes reservas de crudo a través del puerto de aguas profundas de Milford Haven, que recibe superpetroleros.
El petróleo crudo representa el mayor costo de producción para las refinerías, y estas no pueden operar de manera eficiente sin un suministro constante y confiable. Lo mismo ocurre con los productos derivados: es muy probable que ExxonMobil decidiera cerrar su planta de etileno en Mossmorran debido al cierre previsto de la refinería de petróleo Petroineos en Grangemouth, que abastecía de materia prima a Mossmorran.
petroquímica
Los productos químicos son el segundo bien de exportación más valioso del Reino Unido, después de la maquinaria y los equipos de transporte. Es también la segunda industria más grande del país, con más de 4,000 empresas, que empleaban a 137 000 personas directamente en 2023, generando 62 000 millones de libras esterlinas en facturación, 9800 millones en investigación y desarrollo, y 7200 millones en inversión de capital. Esta industria aportó más de 30 000 millones de libras esterlinas al valor añadido bruto del Reino Unido en 2023.
Los empleados del sector químico ganan, de media, un 27 % más que la media del Reino Unido. Resulta difícil imaginar por qué un gobierno intentaría cerrar esta industria. Solo podemos suponer que los sucesivos gobiernos británicos lo hacen por accidente, y no de forma deliberada. Los costes energéticos no solo han incrementado el coste de la producción industrial en el Reino Unido, sino también el de la energía doméstica, reduciendo así el gasto discrecional de los consumidores.
El crudo Brent es un petróleo ligero y dulce con un bajo contenido de azufre (solo 0.37%), lo que lo hace ideal para la industria petroquímica. El azufre encarece el refinado, ya que se considera un contaminante que debe eliminarse antes del procesamiento. Los petróleos con alto contenido de azufre arden con menor eficiencia y generan mayor contaminación. La Bolsa Mercantil de Nueva York (NYMEX) clasifica el crudo dulce como aquel con menos del 0.5% de azufre. La mayoría de los petróleos contienen entre un 1% y un 5% de azufre.
La clave para reducir los costos en la industria petroquímica reside en el costo de sus materias primas, la energía y la escala de producción. El auge del gas de esquisto en EE. UU. ha generado el etano más barato del mundo, hasta un 70 % más económico que el etano europeo, además de abundantes reservas de gas natural. Trinidad y Oriente Medio también cuentan con grandes cantidades de gas natural, a menudo con precios inferiores a los del mercado de la UE y EE. UU. Por su parte, China utiliza gas de síntesis muy barato producido a partir de carbón. La última planta de craqueo de etano que queda en el Reino Unido, en Grangemouth, utiliza principalmente etano estadounidense importado en lugar de etano del Mar del Norte o nafta europea. El etano se licúa a -89 °C y se transporta al Reino Unido en buques metaneros de gran tamaño (VLEC) diseñados específicamente para INEOS. A pesar de ello, sigue siendo considerablemente más barato que la nafta europea. INEOS Grangemouth también suministra materias primas a Olefins and Polymers Europe de INEOS, una planta petroquímica y de plásticos cuyos productos abarcan desde materiales de construcción hasta ropa.
Las operaciones químicas en Grangemouth, la planta química más grande de Gran Bretaña, también corrían un grave riesgo de cierre junto con la refinería. Su propietario, INEOS, advirtió que los altos costos de la energía y los impuestos al carbono habían hecho que la planta perdiera competitividad en comparación con sus operaciones en Estados Unidos. En diciembre de 2025, el Gobierno anunció un paquete de apoyo de 120 millones de libras esterlinas para mantener la planta en funcionamiento. Si las operaciones químicas de INEOS en Grangemouth hubieran cerrado, se habrían perdido 900 empleos directos adicionales, además de miles de empleos indirectos. El complejo de refinería, petroquímica y plásticos de 1,700 acres, el mayor complejo industrial de Escocia, emplea directamente a 2,000 personas, además de hasta 5,000 contratistas en la refinería y otros negocios de INEOS. La refinería de petróleo ha cerrado, pero el complejo petroquímico y de plásticos de Grangemouth sigue operativo gracias al apoyo del gobierno para asegurar la planta de craqueo de etileno de Grangemouth. Pero una mejor solución podría haber sido revisar la decisión del Gobierno de impedir la concesión de nuevos permisos de gas en el Mar del Norte y el requisito de que la planta invierta en la conversión del gas del Mar del Norte en hidrógeno.
Según un informe de la Asociación de Industrias Químicas (CIA), 25 plantas han cerrado en los últimos 5 años, lo que ha supuesto una reducción del 40 % en la producción química del Reino Unido. La encuesta de la CIA reveló que, en el último trimestre de 2025, el 38 % de las empresas registraron una disminución en el número de empleados, el 37 % una disminución en las ventas y el 87 % preveían una actividad comercial débil en 2026. El director ejecutivo de la Asociación, Steve Elliott, afirmó que esto es consecuencia de que el Reino Unido esté persiguiendo el objetivo de cero emisiones netas con un calendario que no coincide con el de sus competidores internacionales.
Producción de etileno
El etileno es el petroquímico de mayor volumen a nivel mundial, con una producción anual superior a los 200 millones de toneladas. Es, en esencia, el componente básico de los materiales modernos. Es la base de plásticos, productos químicos y artículos de uso cotidiano. Entre sus principales usos se incluyen: plásticos de polietileno (bolsas, películas, botellas, tuberías); cloruro de vinilo, utilizado para producir PVC; óxido de etileno, utilizado para producir detergentes, anticongelantes y disolventes; precursores de poliéster, utilizados para producir textiles y fibras; suministros médicos y envases; y productos químicos industriales utilizados en la fabricación.
En noviembre de 2025, ExxonMobil anunció el cierre de su planta de etileno en Mossmorran, Fife (Escocia), en febrero de 2026. Un total de 179 empleos directos estarán en riesgo, junto con 250 puestos de contratistas, y hasta 50 empleados serán trasladados al Complejo Petroquímico de Fawley en Hampshire, a unos 500 kilómetros de distancia. Es probable que la mayoría de la gente no haya sorprendido a nadie con esta noticia, ya que desconocen qué es el etileno o por qué es importante para sus vidas.
En el Reino Unido, el etileno se ha producido tradicionalmente mediante el craqueo con vapor de la nafta. La nafta se extrae durante la destilación del petróleo crudo para producir gasolina, diésel y queroseno. La nafta hierve entre 30 °C y 180 °C y es una de las primeras fracciones importantes que se eliminan en el refinado del petróleo crudo. Su producción suele ser continua para abastecer a las plantas petroquímicas posteriores.
Es más económico producir etileno mediante el craqueo con vapor de etano, un subproducto de la producción de gas de esquisto en Estados Unidos. La abundante oferta de etano más barato proveniente del fracking ha modificado la composición de las materias primas para la producción de etileno en EE. UU., pasando de un 40 % de nafta y un 28 % de etano en 2005 a un 7 % de nafta y un 61 % de etano en 2015. Sin embargo, entre los crudos, el crudo Brent es especialmente adecuado para la producción de nafta debido a su bajo contenido de azufre y a que los crudos ligeros producen más nafta que los crudos pesados.
Suministro y uso de etileno en el Reino Unido
El Reino Unido contaba con tres centros principales de producción de etileno, pero ahora solo tiene uno: la planta de etileno INEOS Grangemouth, cuyo cierre estaba previsto para febrero de 2026, pero que recibió un paquete de ayudas de última hora: 120 millones de libras esterlinas del gobierno y 30 millones de libras esterlinas del propietario de la planta, INEOS, el 17 de diciembre de 2025. Ahora es el único productor de etileno que queda en el Reino Unido. La planta de etileno Fife en Mossmorran cerró en febrero de 2026. La planta de Wilton lleva inactiva desde 2020 y sus propietarios, SABIC UK Petrochemicals, anunciaron en junio de 2025 que permanecerá cerrada.
Las fábricas que producen: polietileno (plásticos utilizados para fabricar envases, películas de embalaje, botellas y tuberías de plástico para la construcción); óxido de etileno y etilenglicol (utilizados en anticongelantes, botellas de PET y fibras de poliéster); monómero de cloruro de vinilo y PVC (utilizado en tuberías, aislamiento de cables y marcos de ventanas); etilbenceno y estireno (utilizados en poliestireno para embalaje y plásticos ABS); y etanol sintético (utilizado en disolventes e intermedios químicos).
El Reino Unido cuenta con una red de oleoductos de etileno, que se muestra en la Figura 17, construida específicamente para conectar los centros de producción de etileno con los fabricantes británicos que lo transforman en plásticos y otros productos químicos. El oleoducto distribuye etileno a los fabricantes de Grangemouth, Wilton, Stanlow, Runcorn, Carrington, Saltend y Hull, así como a los depósitos de almacenamiento a granel de Wilton y Holford. Este oleoducto es el medio más eficaz para transportar etileno por todo el país. Evita la energía adicional necesaria para licuarlo (a -103 °C), los riesgos del transporte por carretera o mar, y los peligros de la carga y descarga. Fue construido originalmente por ICI (Imperial Chemical Industries) en 1966/7 y posteriormente ampliado y modernizado.
Etilenglicol y polímeros
El Reino Unido aún produce una pequeña cantidad de etilenglicol. En 2023, la producción alcanzó los 660 000 kg, cifra que se prevé aumente a 760 000 kg en 2028. El etilenglicol se obtiene del óxido de etileno, que a su vez proviene del etileno. Se utiliza para fabricar poliéster (PET), fluidos hidráulicos, anticongelantes y refrigerantes. Si bien el Reino Unido aún produce algunos polímeros, importa la mayoría de los monómeros necesarios para su fabricación.
El cementerio químico del Reino Unido
¿Por qué el Reino Unido no puede competir en la producción química? Principalmente, las plantas de craqueo del Reino Unido son más pequeñas y antiguas que las de EE. UU., y no existe ningún incentivo financiero para que las empresas químicas británicas inviertan en nuevas instalaciones. El hecho innegable es que el gobierno del Reino Unido está haciendo todo lo posible para frenar la producción de petróleo y gas, encareciendo así los derivados del petróleo y el gas y haciéndolos menos competitivos a nivel mundial: ha impuesto una moratoria al fracking en el Reino Unido, ha impedido que nuevos yacimientos de gas del Mar del Norte entren en producción, ha impuesto impuestos directos del 78 % sobre los beneficios de las empresas de petróleo y gas, ha dificultado la obtención de permisos para nuevos yacimientos de gas, ha introducido el Sistema de Pagos sobre el Uso del Gas Natural, los derechos de emisión y los permisos ambientales, y no ha creado un excedente de líquidos de gas natural (LGN), incluidos el etano, el propano, el butano, el isobutano y el pentano.
La competencia internacional perjudica la producción de pigmentos en el Reino Unido.
Venator Materials UK, fabricante de productos químicos con sede en Greatham, Wynyard y Birtley, entró en concurso de acreedores en septiembre de 2025. La empresa china LB Group Co., Ltd. firmó un acuerdo de compra de activos con Venator Materials UK Ltd. el 16 de octubre de 2025 para adquirir la planta de fabricación de dióxido de titanio (TiO₂) de Greatham y los activos de pigmentos asociados. La finalización de la venta aún requiere las aprobaciones regulatorias habituales en las ventas transfronterizas de activos industriales.
Las operaciones de Venator en el Reino Unido, en Wynyard y Greatham, empleaban a unas 800 personas. Venator era uno de los principales productores mundiales de TiO₂.2 Se utiliza en pinturas, plásticos, recubrimientos y cosméticos. La planta de Greatham fue una de las mayores de TiO2 Venator, que contaba con plantas en Europa, era uno de los mayores empleadores del sector privado de Teesside, tras haber adquirido el negocio de pigmentos de ICI a Huntsman Corporation en 2017 mediante la emisión de deuda. Más de 270 trabajadores de Greatham fueron despedidos cuando la planta fue cerrada temporalmente antes de una oferta de venta, y 232 trabajadores fueron retenidos para colaborar en el proceso de administración.
Los elevados costes del gas natural y la energía en el Reino Unido, así como los límites a las emisiones de carbono, han hecho que el TiO2 del Reino Unido sea un problema.2 plantas no competitivas en relación con las de EE. UU. y Asia. La planta de Greatham todavía utiliza el proceso de sulfato para producir TiO2Este proceso es más contaminante y consume más energía que el proceso alternativo de cloruro. Sin embargo, puede utilizar ilmenita de baja calidad como materia prima, a diferencia del proceso de cloruro, que requiere rutilo de alta calidad, más costoso.
El proceso de sulfato es intensivo en energía, ya que requiere temperaturas superiores a 1000 °C en grandes hornos rotatorios para la calcinación y el tratamiento de residuos. La planta de Greatham debe adquirir derechos de emisión de carbono del Reino Unido (ETS) para la combustión de hidrocarburos, las emisiones del proceso y el tratamiento de los ácidos residuales. Como industria de alto consumo energético (EII, por sus siglas en inglés), recibió derechos de emisión gratuitos para algunas de estas emisiones, pero el resto tuvo que adquirirlos a precios de mercado. Como EII, Greatham también recibió un descuento del 90 % en el Impuesto sobre el Cambio Climático (CCL, por sus siglas en inglés) y fue compensada por los costes del carbono en sus costes de electricidad, pero estos descuentos representaron solo una pequeña parte de sus costes energéticos totales. El proceso de sulfato produce aproximadamente 6 toneladas de CO₂.2 por tonelada de TiO2, proveniente del combustible, la electricidad, las emisiones del proceso y el tratamiento de residuos. Esto es aproximadamente el doble que el proceso de cloruro.
La planta de Graham también incurrió en costos de cumplimiento significativos de £10 a £20 millones por año para obtener permisos de descarga de agua; el Reino Unido exige monitoreo continuo de emisiones ("CEMS") e informes obligatorios. El proceso de sulfato produce aguas residuales ricas en sulfato que deben neutralizarse con cristalización de sulfato de hierro antes de su descarga en los cursos de agua locales. El tratamiento de agua cuesta de £100 a £300 por tonelada de TiO2. La empresa tuvo que cumplir con las regulaciones de residuos peligrosos del Reino Unido para eliminar su sulfato de hierro heptahidratado y lodos ácidos. El sitio estaba obligado a cumplir con las Regulaciones de Control de Riesgos de Accidentes Mayores del Reino Unido porque manejaba ácido sulfúrico concentrado. Además, la planta tuvo que cumplir con la Directiva de Emisiones Industriales de la UE ("IED"), que establece límites estrictos a las emisiones al aire, agua y tierra, así como a otros residuos.
TiO chino2 Los productores operan bajo presiones mucho menores en materia de precios del carbono y cumplimiento ambiental que las plantas del Reino Unido o la UE. Los impuestos al carbono de China no se aplican a las emisiones de los procesos industriales, y sus productores de electricidad pagan menos de 10 libras esterlinas por tonelada de CO₂.2Esto les ha permitido ofrecer precios más bajos que las plantas europeas, como la de Greatham. La capacidad y la producción chinas de TiO2 se han expandido sustancialmente en los últimos años, y la producción nacional representará casi el 70 % del total mundial para 2024, lo que ha dado lugar a múltiples investigaciones antidumping por parte de la UE, Brasil e India.
No sorprende que LB Group UK Ltd, con sede en Jiaozuo, China, haya firmado un acuerdo de compra para la planta de Greatham. LB Group es el mayor productor mundial de pigmento de TiO2, con una capacidad de 1.5 millones de toneladas anuales, lo que representa el 15 % de la producción mundial. Su dominio del mercado se debe a los bajos costes energéticos de China y a la laxa normativa medioambiental.
El caso del Venator ilustra cómo el elevado coste de la energía, que perjudica a Gran Bretaña, no solo puede provocar el cierre de empresas y poner en riesgo la capacidad industrial británica, sino también la pérdida de propiedad intelectual británica vital.
Plásticos
La industria británica del plástico es líder mundial, opera a la vanguardia tecnológica y constituye un importante pilar de la economía del Reino Unido. Su facturación anual supera los 32.8 millones de libras esterlinas y emplea a aproximadamente 160,000 personas directamente, además de otras 400,000 a través de empleos indirectos. Existen 5,700 empresas en la industria británica del plástico. El plástico es uno de los principales productos de exportación del Reino Unido. En 2025, el Reino Unido exportó plásticos primarios por valor de 3 millones de libras esterlinas y plásticos no primarios por valor de 3.3 millones de libras esterlinas.
La industria domina a nivel mundial los tres sectores clave del sector del plástico: fabricantes de materiales y aditivos, procesadores de materiales y fabricantes/proveedores de maquinaria. La industria procesa 3.5 toneladas de material para producir 1.8 millones de toneladas de materiales plásticos.
Las materias primas de hidrocarburos, como etano, propano, nafta y gasóleo, se calientan a temperaturas de entre 750 y 900 °C en un craqueador de vapor alimentado con gas natural para producir etileno, propileno, butadieno y benceno. Estos productos se unen químicamente para formar polímeros como polietileno, polipropileno, PVC, PET, PS, ABS, SAN y poliuretano.
Los textiles para la confección representan entre el 35 % y el 40 % de la producción mundial total de plástico. El poliéster (PET) por sí solo constituye el 59 % de todas las fibras y se utiliza en forros polares, prendas de vestir y moda rápida. El elastano (Spandex y Lycra) se utiliza para fabricar ropa deportiva, leggings y medias. El poliuretano (PU) se utiliza para fabricar suelas de zapatos y cuero sintético, el EVA se utiliza para fabricar medias suelas de zapatillas de correr y chanclas, el caucho se utiliza para fabricar suelas exteriores y el PVC se utiliza para calzado impermeable. El Reino Unido ya no produce textiles para el mercado de la confección de masas, pero sí produce fibras de nailon que se utilizan en compuestos aeroespaciales, textiles para la defensa y tejidos industriales.
INEOS Acetilos, Casco
En octubre 2025, INEOS anunció que recortará el 20% de su plantilla. – 60 puestos de trabajo cualificados – en su planta de acetilos en Hull. La razón aducida fue el “aumento vertiginoso de los costes energéticos y las prácticas comerciales anticompetitivas, ya que los importadores están inundando los mercados del Reino Unido y Europa con productos a precios inferiores a los del mercado”.
INEOS ha invertido 30 millones de libras esterlinas en su planta de Hull para sustituir el gas natural por hidrógeno, reduciendo las emisiones en un 75%, lo que equivale a retirar 160,000 coches de la circulación. A pesar de esta inversión, INEOS advierte ahora que, sin aranceles que protejan plantas como la de Hull, este progreso se producirá a costa del empleo en el Reino Unido.
INEOS es el mayor productor de ácido acético, anhídrido acético y acetato de etilo en el Reino Unido y Europa. Estos productos químicos son esenciales para una amplia gama de aplicaciones, desde la conservación de alimentos y productos farmacéuticos, como la aspirina y el paracetamol, hasta pruebas de diagnóstico, adhesivos y recubrimientos industriales. Sin ellos, la vida moderna no sería posible.
INEOS culpó a las importaciones chinas de productos altamente contaminantes y a precios irrisorios, producidos con carbón y que emiten hasta ocho veces más CO₂ que las operaciones de INEOS en el Reino Unido. Advirtió que, a menos que se tomen medidas al respecto, se cerrarán más plantas de producción y se perderán miles de empleos más en Hull y en toda la industria química del Reino Unido.
Productos petroquímicos farmacéuticos y sanitarios
Los productos petroquímicos se utilizan en la producción de muchos fármacos comunes, como antibióticos y aspirina, así como en sus recubrimientos, cápsulas, estabilizadores y envases. El Reino Unido aún produce algunos de los principales productos petroquímicos utilizados en la producción farmacéutica, como etileno, propileno, aromáticos y otros intermedios petroquímicos derivados del petróleo crudo o el gas natural mediante refinerías y plantas de craqueo. Las plantas farmacéuticas consumen grandes cantidades de calor, vapor y electricidad, gran parte de los cuales provienen del petróleo y el gas. Sin embargo, el Reino Unido importa muchas otras materias primas, como metanol y etilenglicol, además de importar el 50 % de su gas y el 34 % de su petróleo.
Los productos petroquímicos también se utilizan en la producción de equipos sanitarios, como ropa y guantes de protección, jeringas, bolsas de suero intravenoso, tubos, envases, instrumental quirúrgico, envoltorios de esterilización, blísteres para pastillas, pegamentos, cintas adhesivas y suturas.
La industria farmacéutica y de ciencias de la vida representa un negocio enorme para el Reino Unido. En 2021, aportó 17.6 millones de libras esterlinas al valor añadido bruto (VAB), según la Asociación de la Industria Farmacéutica Británica. En el ejercicio 2023/24, existían 6,170 empresas que empleaban a 359,600 personas y generaban una facturación de 146.9 millones de libras esterlinas. Los biofármacos representan el 40% de las empresas, el 45% del empleo y el 67% de la facturación.
Si bien la industria farmacéutica del Reino Unido depende estructuralmente de materias primas y energía derivadas del petróleo y el gas, su dependencia de la capacidad de refinación nacional es mínima. El cierre de más refinerías británicas aumentaría la dependencia de las importaciones, pero no necesariamente detendría la producción farmacéutica. Sin embargo, la combinación de una menor oferta de materias primas, los altos costos de la energía industrial y los elevados salarios e impuestos en el Reino Unido podrían ser suficientes para expulsar a la industria del país.
Gasolina y Diésel
Por último, la gasolina y el diésel: entre el 45 % y el 55 % de todo el petróleo refinado en el Reino Unido se convierte en combustibles para vehículos. Según Fuels Industry UK, las refinerías del Reino Unido producen más gasolina de la que el país consume, pero menos diésel del que necesita, por lo que el Reino Unido exporta gasolina e importa diésel. Si bien solo el 40 % de los coches del Reino Unido funcionan con diésel, el 95 % de las furgonetas y autobuses, y el 99 % de los camiones y la maquinaria sí lo hacen. A pesar de las subvenciones y las normativas, a finales de diciembre de 2024, de los 41.7 millones de vehículos matriculados en el Reino Unido, menos de 1.4 millones eran vehículos de cero emisiones (ZEV), de los cuales 1.3 millones eran coches ZEV.
Los crudos del Mar del Norte suelen ser crudos ligeros y dulces, más adecuados para la producción de gasolina, diésel, combustible para aviones y nafta. Las refinerías del Reino Unido se construyeron principalmente entre 1950 y 1970, cuando la mayoría de los vehículos en el Reino Unido funcionaban con gasolina. Ahora, la demanda de diésel es mayor, ya que a principios de la década de 2000 se incentivó a los propietarios de automóviles a cambiarse a este combustible para reducir las emisiones de CO₂.2 Las emisiones, así como los camiones, la maquinaria y los equipos agrícolas de mayor tamaño, funcionan con diésel. Sin embargo, las refinerías del Reino Unido están orientadas a la producción de gasolina y combustible para aviones, mientras que las del continente producen más diésel, ya que la demanda es mayor allí. Además, la demanda de nafta ha disminuido, pues está siendo sustituida por etano, un subproducto del gas de esquisto estadounidense, que es más barato.
Las refinerías compran distintos tipos de petróleo en función del precio, la disponibilidad, los costes de transporte, la demanda y la configuración de sus instalaciones. Sin embargo, esto no significa que, una vez que el crudo llega a una refinería holandesa, alemana o escandinava, el mercado británico deje de recibirlo. El Reino Unido sigue siendo un importante cliente de productos petrolíferos refinados europeos, especialmente diésel. Dos de las refinerías más grandes de Europa se encuentran en Róterdam: una pertenece a Shell y la otra a BP. Ninguna de las dos compañías tiene refinerías en el Reino Unido. Esto explica por qué el comercio del Reino Unido con los Países Bajos parece desproporcionadamente alto en relación con el tamaño de sus poblaciones: les exportamos crudo y luego les importamos productos refinados, como el diésel.
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El Great British Business Council (GBBC) se creó para fomentar la comprensión pública y política de las ventajas que una comunidad empresarial próspera aporta a la seguridad local, el nivel de vida y el bienestar. Su objetivo es apoyar a las empresas y pequeños negocios británicos promoviendo reformas políticas bien concebidas, prácticas y basadas en evidencia que impulsen la iniciativa empresarial y la innovación. Es independiente de cualquier partido político, ya que espera que todos los partidos consideren adoptar las propuestas políticas sencillas y prácticas que plantea.
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Imagen destacada: Portada del informe de GBBC, 'Destrucción industrial premeditada: cómo el Reino Unido destruyó su industria y un plan para revertir esta situación'.
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