Las modas en medicina pueden ser tan efímeras y desacertadas como las de la moda. La diferencia radica en que las modas en medicina pueden tener consecuencias potencialmente mortales.
A continuación, el Dr. Vernon Coleman describe ejemplos históricos de modas médicas para demostrar, antes de destacar, que en la actualidad estas modas médicas están impulsadas por las compañías farmacéuticas que promocionan sus nuevos productos.
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Las modas mal concebidas en la ropa pueden resultar embarazosas, pero las modas desacertadas en medicina pueden ser mortales. Y, en general, las modas en medicina tienen tanta validez científica como las modas en la industria textil.
Las modas más evidentes en medicina se relacionan con los tratamientos. Por ejemplo, hace un par de siglos, los enemas, las purgas y las sangrías estaban de moda. En la Francia del siglo XVII, Luis XIII se sometió a 212 enemas, 215 purgas y 47 sangrías en un solo año. Se dice que el canónigo de Troyes se sometió a un total de 2,190 enemas en un período de dos años; es difícil imaginar cómo encontraba tiempo para hacer otra cosa. A mediados del siglo XIX, los enemas ya estaban un poco pasados de moda y las sangrías eran lo que se llevaba. Los pacientes entraban tambaleándose en la consulta del médico, se sentaban, se remangaban y le pedían al doctor que les sacara una pinta de sangre. La sangría era la cura universal, recomendada para la mayoría de los síntomas y dolencias. ¿Se sentía un poco indispuesto? Una pequeña sangría le aliviaría pronto. ¿Dolores de cabeza constantes? Pronto lo solucionaremos, señor. Solo tiene que remangarse. ¿Algún problema ahí abajo, señora? No se preocupe. Quítese el vestido y extienda el brazo.
Un poco más tarde, en el siglo XIX, los médicos dejaron de lado sus lancetas y comenzaron a recomendar el alcohol como la nueva panacea. El brandy era el remedio predilecto en la farmacopea médica. La gente lo tomaba para casi todo. Y cuando los pacientes desarrollaban delirium tremens, el tratamiento recomendado era más alcohol. Si la situación empeoraba tanto que el brandy no surtía efecto, los médicos añadían un poco de opio. ¡Qué tiempos aquellos para estar enfermo! Los hipocondríacos debieron de pasarlo de maravilla.
A partir de la década de 1930, la extirpación de amígdalas se convirtió en el tratamiento de moda. Entre la mitad y las tres cuartas partes de los niños de esa época se sometían a esta intervención. Esta operación, a menudo inútil e innecesaria (y siempre potencialmente peligrosa), se realiza con menos frecuencia hoy en día, pero en la década de 1970 se realizaban más de un millón de intervenciones al año solo en Gran Bretaña. Los médicos solían arrancar las amígdalas en la mesa de la cocina y arrojárselas al perro. Entre 200 y 300 muertes anuales eran consecuencia de esta operación. Cabe suponer que pocos, si acaso alguno, de esos desafortunados niños habrían muerto de amigdalitis.
Las enfermedades también se manifiestan en ciclos. A principios del siglo XIX, el diagnóstico de moda era "inflamación". Luego, cuando pacientes y médicos se cansaron de eso, la nueva palabra clave fue "debilidad". Los médicos no sabían mucho, por lo que sus diagnósticos, al igual que sus tratamientos, tendían a ser bastante generales.
Hoy en día, los pacientes esperan diagnósticos más específicos y los médicos, por lo general, están encantados de complacerlos.
Un año, todo el mundo padecerá asma. Será la enfermedad de moda, al igual que la minifalda o los vaqueros rotos pueden entrar y salir de moda misteriosamente. Otro año, la artritis será la enfermedad de moda, mientras una farmacéutica persuade a los periodistas para que escriban artículos ensalzando las virtudes (y disimulando los vicios) de su último producto. El ciclo es relativamente sencillo. La farmacéutica, con un producto nuevo y rentable para vender (normalmente diseñado para algún trastorno crónico —y, por lo tanto, enormemente rentable—), enviará equipos de representantes bien formados para hablar con los médicos de familia, obsequiarles regalos e invitarlos a almuerzos caros. Los representantes de ventas contarán con información que demuestra que el trastorno en cuestión está alcanzando rápidamente proporciones epidémicas, listas de síntomas de alerta para que el médico los tenga en cuenta e información sobre la nueva solución de la farmacéutica al problema. Dado que el producto será nuevo en el mercado, probablemente habrá muy poca información disponible sobre los efectos secundarios y el representante de ventas podrá describir con precisión el medicamento como extremadamente «seguro». Los medicamentos más antiguos, de eficacia probada, posiblemente efectivos y probablemente más seguros que los nuevos, serán descartados por obsoletos. Al fin y al cabo, sus efectos secundarios habrán sido ampliamente documentados a lo largo de los años.
Incluso existen enfermedades inexistentes que, a mi parecer y sospecho que a un número creciente de otros médicos, se han inventado originalmente para encontrar una utilidad a costosos compuestos medicinales (y que son recibidas con entusiasmo por los padres, quienes encuentran en la enfermedad ficticia una explicación práctica y enormemente útil para el mal comportamiento).
Como era de esperar, miles de médicos de familia responderán a esta agresiva estrategia de venta diagnosticando cada vez más casos de la enfermedad en cuestión y recetando grandes cantidades del producto recomendado. A medida que la enfermedad parezca extenderse, aparecerán artículos al respecto en periódicos y revistas, y los comentaristas de televisión comenzarán a hablar de ella. Todo paciente que presente los síntomas adecuados (por leves que sean) se convencerá de que padece la enfermedad. Se crearán grupos especializados (generalmente financiados por una o más compañías farmacéuticas) y nacerá una nueva industria. El número de recetas para el nuevo producto milagroso se disparará, aumentando drásticamente las ganancias de las compañías farmacéuticas.
Un año después, aproximadamente, tanto pacientes como médicos se darán cuenta de los numerosos efectos secundarios asociados con el nuevo producto supuestamente milagroso, y las prescripciones disminuirán. Entonces, otro producto y otra enfermedad acapararán la atención, y otra compañía farmacéutica disfrutará de un aumento espectacular en sus ganancias.
En las enfermedades y los tratamientos existen modas, al igual que en los vestidos y los trajes.
NOTA: Lo anterior se extrae del libro `'101 cosas que he aprendido' de Vernon Coleman.
Sobre el Autor
Vernon Coleman, MB ChB DSc, ejerció la medicina durante diez años. Ha sido Un autor profesional a tiempo completo durante más de 30 añosEs novelista y escritor de campañas y ha escrito numerosos libros de no ficción. Ha escrito más de 100 libros, que han sido traducidos a 22 idiomas. En su sitio web, AQUÍExisten cientos de artículos de lectura gratuita. Desde mediados de diciembre de 2024, el Dr. Coleman también publica artículos en Substack; puedes suscribirte y seguirlo en esa plataforma. AQUÍ.
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Imagen destacada: Un manuscrito medieval iluminado que muestra a médicos tratando a un paciente. El médico de la izquierda examina la orina del paciente mientras el otro le practica una sangría en un recipiente. Fuente: BBC Bitesize
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