En el sistema de salud canadiense, el tiempo entre la derivación y el tratamiento se ha triplicado desde 1993. La oferta de médicos, resonancias magnéticas y camas de hospital no alcanza para satisfacer la demanda de atención subvencionada con impuestos. Por lo tanto, el sistema raciona los servicios de salud mediante los tiempos de espera.
Como explica Vincent Geloso, este problema surge porque Canadá, al igual que el Reino Unido, tiene un sistema de salud socializado , que la Organización Mundial de la Salud denomina " atención sanitaria universal ". El racionamiento de los servicios es una necesidad en la atención sanitaria socializada.
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La espera es el precio: el racionamiento silencioso afecta la atención sanitaria canadiense
Por Vincent Geloso, publicado por The Daily Economy de AEIR el 21 de abril de 2025.
El mes pasado, un vídeo se hizo viral en las redes sociales mostrando a una mujer canadiense explicando que había tenido que esperar 13 meses para hacerse una resonancia magnética (RM) para detectar un tumor cerebral.
En X, antes conocido como Twitter, aparecieron notas de la comunidad que indicaban que el video era engañoso. "La prioridad la deciden los médicos, no la provincia", escribió un usuario. Otro señaló que los tiempos de espera variaban según la provincia.
Sin embargo, nada de esto quita valor a las verdades fundamentales: la atención sanitaria canadiense no es gratuita y tiene dos precios: los impuestos que pagan los canadienses por ella y los tiempos de espera que hacen que los canadienses paguen en forma de racionamiento del servicio.
El sistema público de salud de Canadá requiere, en realidad , racionamiento para contener los costos. Dado que los servicios se ofrecen sin costo monetario, la demanda supera la oferta disponible de médicos, equipos e instalaciones. Si las distintas provincias (que gestionan la mayoría de los servicios de salud) quisieran satisfacer la demanda total , cada una tendría que aumentar significativamente los impuestos para financiar los servicios. Para mantener bajos los gastos (gestionando el desequilibrio derivado de la provisión pública) y, por lo tanto, también los impuestos, el sistema se basa en el racionamiento mediante tiempos de espera en lugar de precios.
El racionamiento aleja a muchos pacientes de los centros de atención médica o los incentiva a evitar tratar dolencias menores, pero no por ello menos problemáticas. Estos costos no se reflejan en los impuestos destinados a la atención médica, pero son costos reales que afectan a la población.
Todo esto puede sonar como si un economista intentara encajarlo todo en la "caja económica", pero este punto también ha sido reconocido por los principales artífices de los sistemas públicos de salud. Claude Castonguay, quien fue Ministro de Salud de Quebec durante la expansión de la atención pública, lo admitió en su autobiografía, llena de elogios . La realidad, explica, es que eliminar el racionamiento implicaría costos significativamente más altos, costos que los políticos generalmente no están dispuestos a justificar mediante los aumentos de impuestos necesarios. Numerosos informes gubernamentales también reconocen esto como una característica inseparable de la provisión pública, aunque no lo digan con la misma franqueza con la que lo hago aquí.
Para ilustrar la magnitud del racionamiento (y la tendencia), se puede examinar la evolución del número medio de semanas entre la derivación por parte de un médico general y la recepción del tratamiento desde 1993 hasta 2024. En la mayoría de las provincias (excepto una), el tiempo medio de espera en 1993 era inferior a 12 semanas. Hoy en día, todas las provincias se acercan o superan las 30 semanas. En dos provincias, Nuevo Brunswick y la Isla del Príncipe Eduardo, los tiempos medios de espera superan las 69 semanas. Para algunos procedimientos , como la neurocirugía, el tiempo de espera (en todas las provincias) supera las 46 semanas.
Estimar el costo total del racionamiento de la atención médica no es nada sencillo. El desafío principal radica en equilibrar la fiabilidad de los datos con la variedad de afecciones consideradas. Si bien algunos procedimientos y dolencias están bien documentados, representan solo un subconjunto de las personas sujetas a racionamiento. Para muchas otras afecciones, la calidad de los datos es limitada o inconsistente, lo que dificulta un análisis exhaustivo. Como resultado, la mayoría de los estudios empíricos se centran estrictamente en áreas donde la medición es más robusta, dejando gran parte del costo total sin contabilizar.
En 2008 , la Asociación Médica Canadiense (CMA) publicó un estudio que estimaba el costo económico de los tiempos de espera para cuatro procedimientos importantes: reemplazo total de articulaciones, cirugía de cataratas, injerto de derivación de arteria coronaria (CABG) y resonancia magnética. Para el año 2007, la CMA estimó que el costo de la espera ascendió a 14.8 millones de dólares canadienses. En relación con el tamaño de la economía canadiense en ese momento, esto representaba aproximadamente el 1.3 % del producto interno bruto (PIB). Dicho estudio no incluyó, como señaló un expresidente de la CMA, 4.4 millones de dólares canadienses en ingresos gubernamentales perdidos como resultado de la reducción de la actividad económica . Tampoco incluye el costo de los tiempos de espera para nuevos medicamentos.
Estos procedimientos no abarcan la totalidad de las demoras en el sistema y solo unos pocos procedimientos; además, el análisis se centró únicamente en una definición arbitraria de tiempos de espera "excesivos". En 2013, el Conference Board of Canada descubrió que agregar dos dolencias adicionales incrementó el costo de 14.8 millones de dólares a 20.1 millones de dólares.
Otro estudio utilizó un método similar, pero consideró el costo en términos de salarios perdidos y tiempo libre. Llegó a una cifra, para 2023, de 10.6 millones de dólares o 8,730 dólares por paciente en lista de espera.
Un estudio intentó estimar el costo del racionamiento en términos de vidas perdidas. Esto puede parecer insensible, pero las vidas perdidas representan una pérdida de productividad, una forma de aproximar el costo de los tiempos de espera. Un estudio reveló que una semana adicional de retraso entre la consulta con un médico general y una intervención quirúrgica incrementó la tasa de mortalidad femenina en 3 por cada 100 000 habitantes. Dado que la pérdida de una vida se estima en 6.5 millones de dólares canadienses, este no es un costo social insignificante en términos de mortalidad.
¿Y todo esto para qué? Se podría argumentar que estos tiempos de espera vienen con una buena atención una vez recibida. Eso tampoco es cierto.
Ajustando por la edad de la población, Canadá ocupa el siguiente puesto (de 30):
- #28 en médicos
- #24 en camas de cuidados
- #25 en unidades de resonancia magnética
- #26 en escáneres CT
En un estudio comparativo que examinó los resultados de la atención médica —como el tratamiento del cáncer, la seguridad del paciente y el éxito de los procedimientos—, « Canadá obtuvo buenos resultados en cinco indicadores de calidad clínica, pero sus resultados en los seis restantes fueron calificados como promedio o deficientes ». Esto a pesar de que, tras ajustar nuevamente por la estructura de edad de la población, Canadá se posicionó como el país que más gastó entre un grupo de 30 países comparables. La realidad es que, independientemente de los matices que se quieran introducir —ya sea de buena fe, con pedantería o simplemente para provocar—, el mensaje central del video viral sigue siendo válido: el sistema de salud canadiense funciona bien para quienes pueden permitirse esperar . A lo que yo añadiría: esperar mucho tiempo.
Sobre la autora
Vincent Geloso , investigador sénior del Instituto Americano de Investigación Económica (AIER), es profesor adjunto de economía en la Universidad George Mason. Se doctoró en Historia Económica por la London School of Economics. Puedes seguirlo en Twitter (ahora X) AQUÍ.
Imagen destacada tomada de « Nuevos datos del CIHI muestran que los tiempos de espera en urgencias de Manitoba se encuentran entre los peores de Canadá », Global News, 28 de agosto de 2024.
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