Si bien hoy en día la industria del petróleo y el gas no habla abiertamente sobre los riesgos que la radiactividad representa para sus trabajadores, en el pasado sí lo hacía. «La presencia de radiactividad natural en los yacimientos de petróleo y gas ha sido reconocida mundialmente», afirma un documento de 1987 de la Asociación de Operadores Offshore del Reino Unido, una asociación comercial líder de la industria del petróleo y el gas del Reino Unido.
Shell también está al tanto del problema. Los propios documentos de la compañía revelan que el gigante del petróleo y el gas sabe desde hace 70 años que diversas exposiciones derivadas del trabajo en el sector, incluida la exposición a materiales radiactivos, pueden provocar cáncer.
Pero si bien los científicos de Shell pueden estar instruidos en la materia, trabajadores como Keith MacDonald, que laboran en los áridos y remotos yacimientos de petróleo y gas de la compañía, parecen estar abandonados a su suerte. Y la empresa no parece dispuesta a cubrir las carencias.
En 2020, Justin Nobel escribió un artículo que detallaba lo ocurrido ese fatídico día, la tragedia personal que sobrevino y las medidas que MacDonald había tomado, sin éxito, para exigir responsabilidades a los responsables. Dado que el artículo de Nobel es más extenso de lo que la mayoría podría leer de una sola vez, lo republicamos en secciones en una serie de cuatro partes. Este artículo es la cuarta y última parte. Puede leer la Parte 1. AQUÍ y el artículo completo de Nobel AQUÍ.
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By Justin Nobel, republicado de desmog
Tragedia personal
MacDonald estaba furioso con sus superiores en Shell, quienes no le habían informado de los riesgos de la radiactividad en Theyyem-107. Además, le infundió un miedo terrible: que la alta dosis de radiación recibida hubiera mutado su cuerpo para siempre.
En la tarde del 1 de agosto de 2000, presentó un informe detallando su visita a Thayyem-107. «No se aplicaron métodos específicos de protección del personal ni del medio ambiente», declaraba. Intentó que sus colegas escucharan sus preocupaciones, pero afirma que lo trataron como a un paria. Una carta del 7 de noviembre de 2000 de Al Furat Petroleum Company a Gray Mackenzie, la empresa de servicios petroleros con sede en el Reino Unido que inicialmente contrató a MacDonald para el trabajo en Siria, lo describió como una «influencia disruptiva». La carta continuaba: «Por lo tanto, le aconsejo… que despida a esta persona inmediatamente».
Pero la propia investigación de AFPC pareció justificar a MacDonald. La causa subyacente del incidente, según su informe, incluyó el incumplimiento de las normas de trabajo de NORM, la falta de comunicación, la supervisión deficiente y la percepción de presión para terminar el trabajo apresuradamente e ignorar las normas de seguridad. En una escala del uno al cinco, donde uno representaba lesiones leves y cinco la muerte, el informe calificó el incidente con un tres (lesión grave). La exposición, en una escala de la A a la E, fue D (alta). El informe fue firmado por Robin Gardiner, jefe de mantenimiento de AFPC, y Brian Welch, inspector superior de Shell.
Ni siquiera esta admisión de error se tradujo en la compensación que MacDonald creía merecer. Los abogados y el sistema judicial le habían fallado. Se desanimó y tenía problemas para dormir. En sus pesadillas, el cáncer se extendía por su cuerpo. En 2005, mientras trabajaba en Kula Lumpur, Malasia, MacDonald se desplomó al costado de una concurrida calle de la ciudad. En un hospital, le colocaron un marcapasos. "No tenía ningún problema físico", dice, solo un estrés abrumador.
Entonces llegó un momento culminante. MacDonald conoció a su primera esposa, Sara, mientras trabajaba en Filipinas y juntos establecieron un hogar en el Reino Unido y tuvieron un hijo, Alastair. Pero el matrimonio terminó en la década de 1990, en gran parte debido a los constantes viajes por trabajo, dice MacDonald. Se preguntaba si alguna vez tendría una vida familiar estable.
Luego, en 2006, mientras trabajaba para Chevron en Tailandia, MacDonald conoció a Kay. Se casaron y se mudaron a un terreno propiedad de los padres de ella en una zona rural al norte de Bangkok. Con el dinero de su explotación petrolera, MacDonald construyó una auténtica mansión: una casa de cinco habitaciones para su esposa y su familia.
“Teníamos 40 hectáreas de tierra y cultivábamos arroz y maíz, y teníamos gallinas y cerdos”, dice MacDonald. En 2007 nació Calum, su hijo. En 2009, nació Scott. “Estaba en el cielo”, dice MacDonald. Pero tan rápido como había construido un nuevo mundo para sí mismo, este se derrumbó.
En diciembre de 2010, Scott enfermó. El diagnóstico fue leucemia linfoblástica aguda. Durante tres años estuvo ingresando y saliendo del Hospital General de Bangkok para recibir tratamiento. MacDonald tenía un buen trabajo en Indonesia, trabajando como superintendente de construcción para Saudi Aramco en un gran proyecto en el estrecho de Malaca. Ganaba 24,000 dólares al mes y prácticamente todo se destinaba a gastos hospitalarios. «Gasté todos los ahorros de mi vida en el tratamiento médico de Scott», dice.
Una foto de octubre de 2013 muestra a padre e hijo sentados juntos en Pattay, una ciudad turística en el Golfo de Tailandia. MacDonald lleva un vendaje en el brazo derecho debido a una operación reciente de un tumor subdérmico. Scott lleva una camiseta gris, apoyado en el hombro de su padre y sonriendo. Parece que le falta un diente. Ambos son calvos.
"Esa fue la última vez que vi a Scott con vida", dice MacDonald. Acababa de recibir el alta y los médicos dijeron que tenía un 94 % de probabilidades de sobrevivir. Pero Scott recayó y el 29 de noviembre de 2013 falleció a los cuatro años y medio. "Eso me dejó atónito", dice MacDonald.
Entonces su propia salud empeoró. Aparecieron más lesiones cancerosas en la piel y regresó al Reino Unido para recibir tratamiento. Aunque los médicos tendían a atribuir sus cánceres de piel al sol, MacDonald seguía convencido de que se debía a su exposición a la radiactividad en Thayyem-107. «Si bien la luz ultravioleta sigue siendo probablemente el principal factor en el desarrollo de cánceres de piel», escribió Sharon Blackford, dermatóloga británica que evaluó su caso en 2018, «la exposición a partículas BETA sin duda podría contribuir».
Pero para entonces, MacDonald había caído en un agujero de investigación aún más impactante. Descubrió que la leucemia infantil compartía un posible vínculo con un padre que recibía una dosis alta de radiación.
A famoso estudio publicado en 1990 en BMJ —anteriormente British Medical Journal— examinó un grupo de casos de leucemia infantil en el noroeste de Inglaterra, cerca de Sellafield, una extensa central nuclear. Se examinaron numerosos vínculos sospechosos, como el consumo de pescado y marisco local, la proximidad de las viviendas a la central y si las madres habían estado expuestas a diversos virus durante el embarazo o se habían sometido a radiografías abdominales prenatales. El vínculo estadísticamente significativo, según los investigadores, residía en la ocupación de los padres de los niños enfermos, muchos de los cuales trabajaban en la central nuclear y habían estado expuestos a niveles elevados de radiactividad en los meses previos a la concepción de sus esposas. «Este resultado», concluyeron los autores, «sugiere un efecto de la radiación ionizante en los padres que podría ser leucemogénico en sus hijos».
El artículo sigue siendo controvertido. Pero cuando desmog Al plantear la cuestión de si la exposición de MacDonald en Siria pudo haber provocado que su esposa, ocho años y medio después, diera a luz a un hijo que moriría de leucemia, Marco Kaltofen, experto forense nuclear estadounidense, afirmó que la pregunta "no era descabellada". Si bien un espermatozoide mutado no viviría mucho, afirma Kaltofen, en el caso de MacDonald, los elementos radiactivos ingeridos e inhalados accidentalmente seguirían en su interior, emitiendo radiación dañina. De hecho, el radio-226, el principal isótopo de preocupación en tuberías como la que examinó MacDonald, tiene una vida media de 1,600 años.
Aun así, para vincular firmemente la muerte de Scott con el cáncer de MacDonald, una persona con una experiencia combinada que incluya un título en medicina y un doctorado en toxicología tendría que examinar el caso, afirma Kaltofen. Desafortunadamente, son pocos. Un impedimento aún mayor para descubrir la verdad podría ser un prejuicio arraigado entre este selecto grupo de expertos. «Existe una verdadera resistencia en la comunidad de la física de la salud a los efectos teratogénicos de la radiación, lo que significa que la exposición de un individuo puede afectar a la siguiente generación», afirma Kaltofen.
Sin embargo, Shell es consciente de la relación. «La exposición a la radiación ionizante, incluso en dosis bajas, puede causar daños al material nuclear (genético) de las células, lo que puede provocar el desarrollo de cáncer inducido por la radiación muchos años después (efectos somáticos), enfermedades hereditarias en generaciones futuras y algunos efectos en el desarrollo en determinadas condiciones», afirma el documento de 2016 de la Asociación Internacional de Productores de Petróleo y Gas sobre la radiactividad en yacimientos petrolíferos, coescrito por Gert Jonkers, experto en radiación jubilado de Shell.
¿Más casos?
MacDonald sigue convencido de que la exposición negligente que recibió mientras trabajaba para Shell en los yacimientos petrolíferos de Siria provocó la muerte de su hijo por leucemia y sus propios cánceres de piel, independientemente de lo que digan los tribunales y los toxicólogos. Lo que más le preocupa es que no está solo; que forma parte de un vasto ejército oculto de trabajadores del petróleo y el gas que han sido contaminados en yacimientos petrolíferos de todo el mundo. Y muchos de ellos podrían haber estado expuestos a altas dosis de forma regular y durante un período mucho más prolongado.
Frances Leader, residente de Corfe Mullen, quien perdió a su esposo Tony, ex petrolero del Mar del Norte, a causa de un linfoma no Hodgkin en 2013, sigue convencida de que la exposición a la radiactividad durante su tiempo en plataformas petrolíferas en la década de 1970 y principios de la de 1980 fue la causa. Cree que la contaminación provino de los fluidos de perforación y produjo agua que se derramó sobre hombres como Tony cada vez que subían las tuberías a cubierta. Sospecha que la exposición adicional provino del lodo en los tanques ubicados en la base de la plataforma, que, según ella, Tony tenía que limpiar regularmente. "No llevaban equipo de respiración, ni protección, ni dosímetro, y nunca se mencionó la radiactividad, absolutamente nada", afirma Leader.
Se desconoce cuántos trabajadores del petróleo y el gas del Reino Unido corren un destino similar, ya que nadie ha intentado buscar ni contabilizar los casos. Cuántos trabajadores en todo el mundo han resultado perjudicados por la radiactividad es un misterio aún mayor.
“Los sirios eran prácticamente descartables”, concluye MacDonald, recordando su tiempo en Shell en Oriente Medio. “Eran ingenuos y no les habían dicho nada. Se les permitía entrar en zonas contaminadas sin ningún tipo de supervisión, y los operadores no tomaban ninguna precaución”.
MacDonald se da cuenta de que no todos tienen los documentos y las pruebas que él ha podido obtener a lo largo de los años. Y no todos creen que enfrentarse a una de las industrias más poderosas del mundo sea su única opción. «La industria está aterrorizada de revelar este conocimiento porque hay demasiada gente con miles y miles de millones de dólares invertidos», afirma. «En definitiva, quiero demostrar sin lugar a dudas que este no es un incidente aislado, y que hay otras personas expuestas».
"A nadie le importa un comino, pero a mí sí", añade. "Todo esto se puede prevenir, y si mi declaración puede salvar una vida, entonces valió la pena".
Sobre el Autor
Justin Nobel escribe sobre cuestiones de ciencia y medio ambiente para Rolling Stone, desmog y varias otras publicacionesEntre 2017 y 2020, Nobel informó sobre el desarrollo de petróleo y gas en Estados Unidos, a la vez que investigaba y escribía un libro sobre la radiactividad del petróleo y el gas. El artículo anterior es un extracto de un artículo de 2020 escrito por Nobel y publicado por desmog titulado 'El trabajo sirio: Descubriendo el secreto radiactivo de la industria petrolera".
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