Keith MacDonald estuvo expuesto a altos niveles de radiación de materiales radiactivos naturales ("NORM") en el año 2000 mientras trabajaba en un pozo petrolero en Siria. Desde entonces, MacDonald desarrolló lesiones cancerosas en todo el cuerpo y su hijo falleció de leucemia. Su vida se desintegró y, a su juicio, la culpa recae en la tercera empresa más rica del mundo: Royal Dutch Shell.
La historia de cómo MacDonald llegó hasta aquí es una historia de aventuras y tragedia digna de un thriller hollywoodense, solo que es real. A pesar de muchas incógnitas, el caso de MacDonald desvela una faceta impactante de la industria más poderosa del mundo que, de alguna manera, ha permanecido oculta durante generaciones.
En 2020, Justin Nobel escribió un artículo que detallaba lo ocurrido ese fatídico día, la tragedia personal que sobrevino y las medidas que MacDonald había tomado, sin éxito, para exigir responsabilidades a los responsables. Dado que el artículo de Nobel es más extenso de lo que la mayoría podría leer de una sola vez, lo republicamos en secciones en una serie de cuatro partes. Este artículo es la segunda parte. Puede leer la Parte 1. AQUÍ y el artículo completo de Nobel AQUÍ.
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By Justin Nobel, republicado de desmog
Ese fatídico día
El 1 de agosto de 2000, MacDonald fue llamado para revisar el pozo Thayyem-107. Sería una tarea crucial.
Un conductor lo llevó en una camioneta de la empresa y llegó al pozo a última hora de la mañana, con temperaturas abrasadoras y un clima seco. Un tramo de tubería conectado a la boca del pozo, llamado bucle de expansión, estaba corroído y tuvo que ser reemplazado. Según recuerda MacDonald, su jefe, un funcionario de Shell llamado Brian Welch, le dijo: «Necesitamos reemplazar esta tubería rápidamente porque este pozo es un gran productor. ¡Vayan y asegúrense de que se haga!».
Para inspeccionar la tubería, MacDonald tuvo que introducir las manos en la válvula y pasar los dedos por el sello para detectar corrosión. Llevaba botas de trabajo y mono de trabajo estándar, pero no guantes ni respirador. A pesar de que la radiactividad es un peligro conocido en Siria, afirma que Shell nunca le había informado antes de aceptar el trabajo de que la tarea implicara riesgos de contaminación. Y nadie mencionó nada sobre los elementos radiactivos, que pueden adherirse al polvo y dispersarse libremente con el viento.
Es una vía de exposición increíblemente peligrosa, ya que las diminutas partículas de polvo pueden contaminar prácticamente todo lo que tocan, como las botas y la ropa de un trabajador. Además, pueden ser inhaladas fácilmente, sin darse cuenta, o ingeridas al lamerse los labios cubiertos de polvo. Ese día en Thayyem-107 "hacía un calor infernal y seco", recuerda MacDonald. "La válvula estaba cubierta de polvo, y yo tenía las manos desnudas en el polvo. El aire estaba lleno de polvo, y me cubría todo el cuerpo".
La válvula estaba efectivamente corroída y habría que cambiarla, pero no había ninguna disponible en el lugar. MacDonald ordenó una prueba de seguridad para comprobar la resistencia de la tubería y luego se fue a fumar un cigarrillo. Llevaba 45 minutos en la boca del pozo. Era casi mediodía y hacía un calor sofocante. Entró en una pequeña cabina que hacía las veces de oficina para prepararse un café y esperar la prueba de seguridad. Un papel en el escritorio le llamó la atención: «Informe de la inspección radiológica y precaución NORM de la Compañía Petrolera Al Furat».
Se reveló que a las 8:09 de esa mañana se había realizado una inspección de radiactividad en el pozo Thayyem-107 y que las cifras eran desorbitadas. De hecho, el informe indicaba que, para trabajar en el sitio, se necesitaban guantes de goma, botas de goma, gafas protectoras, un mono impermeable y equipo de respiración con suministro de aire. Además, la zona debía estar protegida con señales de advertencia y los trabajadores debían ser revisados para detectar contaminación antes de abandonar el área radiológica. Ninguno de estos protocolos se había seguido.
Una forma de medir la cantidad de radiactividad emitida por una superficie u objeto es con una unidad científica llamada cuentas por segundo (CPS). Según el informe que encontró MacDonald, el nivel de fondo de radiactividad en el sitio era de cuatro CPS. La Comisión Canadiense de Seguridad Nuclear afirma que un área se considera una "zona caliente" a cinco CPS. Sin embargo, el informe que MacDonald había encontrado indicaba lecturas en la boca del pozo de partículas beta, un tipo de radiactividad que puede atravesar la piel y causar mutaciones genéticas y daño celular que conduce al cáncer, de 6,336 CPS, una asombrosa cifra 1,584 veces superior a los niveles de fondo.
"Es una exposición bastante grave", afirma el Dr. Marco Kaltofen, científico forense nuclear estadounidense del Instituto Politécnico de Worcester, con dos décadas de experiencia en el análisis de radiactividad en todo el mundo. (Kaltofen ha testificado como perito en radiactividad en numerosos casos legales y ante la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.; DeSmog le entregó el informe que MacDonald había encontrado).
“Este trabajador ciertamente tiene una exposición interna potencialmente alta por ingestión, inhalación o ambas”, añadió Kaltofen. “En circunstancias normales, este tipo de exposición debería haber generado un hisopado nasal y una prueba de orina o heces del trabajador”. MacDonald no recibió tal cosa.
Se precipitó de nuevo hacia el calor, horrorizado por el daño que tan rápida y silenciosamente había infligido a su cuerpo, furioso porque sus superiores, aparentemente confiables, no le habían informado y completamente inconsciente de las profundidades de la madriguera de conejo en la que acababa de caer.
“Les pregunté a los trabajadores sirios si sabían que había radiación allí y me miraron como si acabara de aterrizar en Marte”, dice MacDonald. Tenía la impresión de que “era obvio que los mantenían en la sombra”.
MacDonald y los trabajadores sirios del sitio no fueron los únicos. A día de hoy, gran parte del mundo desconoce el tema de la radiactividad del petróleo y el gas, y en ningún otro lugar la falta de conocimiento es tan evidente como entre los propios trabajadores de la industria, quienes se ven constantemente engañados por una falsa sensación de seguridad.
Las agencias reguladoras, debilitadas en países como el Reino Unido y Estados Unidos por la desfinanciación y la desregulación, no pueden garantizar el cumplimiento efectivo de las normas de seguridad. La falta de atención de los medios de comunicación y la comunidad médica impide que se cuenten historias. Y los operadores de petróleo y gas generalmente no informan completamente a sus trabajadores sobre los riesgos, a pesar de... sabiendo que existenEsa combinación de factores significa que la historia de MacDonald es sólo la punta del iceberg.
Sobre el Autor
Justin Nobel escribe sobre cuestiones de ciencia y medio ambiente para Rolling Stone, desmog y varias otras publicacionesEntre 2017 y 2020, Nobel informó sobre el desarrollo de petróleo y gas en Estados Unidos, a la vez que investigaba y escribía un libro sobre la radiactividad del petróleo y el gas. El artículo anterior es un extracto de un artículo de 2020 escrito por Nobel y publicado por desmog titulado 'El trabajo sirio: Descubriendo el secreto radiactivo de la industria petrolera".
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