In un artículo anteriorOfrecimos un breve resumen del sufrimiento y la angustia que Keith Macdonald experimentó desde que estuvo expuesto a altos niveles de radiación de materiales radiactivos naturales ("NORM") en el año 2000 mientras trabajaba para Royal Dutch Shell en Siria. En 2020, Justin Nobel escribió un artículo que detallaba lo ocurrido ese fatídico día, la tragedia personal que sobrevino y las medidas que MacDonald había tomado, sin éxito, para exigir responsabilidades a los responsables.
Dado que el artículo de Nobel es más extenso de lo que la mayoría podría leer de una sola vez, lo republicamos en secciones en una serie de cuatro partes. Este artículo es la primera parte. Puede leer el artículo de Nobel completo. AQUÍ.
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By Justin Nobel, republicado de desmog
Keith MacDonald ha desarrollado lesiones cancerosas en su cuerpo y su hijo ha fallecido de leucemia. Su vida se ha desintegrado y, a su juicio, la culpa recae en la tercera empresa más rica del mundo. Tiene su sede en los Países Bajos, está constituida en el Reino Unido y es una entidad (gracias a... Fondo de Pensiones Parlamentarias) en la que todos los diputados británicos tienen participación: Royal Dutch Shell.
La historia de cómo MacDonald llegó hasta aquí es una historia de aventuras y tragedia digna de un thriller hollywoodense, solo que es real. A pesar de muchas incógnitas, el caso de MacDonald desvela una faceta impactante de la industria más poderosa del mundo que, de alguna manera, ha permanecido oculta durante generaciones.
MacDonald nació en una base militar en Escocia en 1951. Cuando tenía tres años, su hermano mayor murió en un trágico accidente en un acantilado: el niño persiguió un balón de fútbol perdido por el borde y cayó 100 metros hasta morir. "Mi madre no podía soportar el estrés y se obsesionó con mi bienestar", dice MacDonald. "Seguridad, seguridad, seguridad, toda mi vida. Era casi claustrofóbico. Me convertí en el rebelde de la familia y me fui de casa".
Su historia en los yacimientos petrolíferos comienza a principios de la década de 1970. MacDonald era un roadie del rock and roll, montando equipos para Santana, Elton John y Rod Stewart. «Ganaba buen dinero y me lo pasaba genial». Un día de otoño de 1975, hizo autostop a Birmingham con un amigo que tenía una entrevista de trabajo inspeccionando oleoductos y gasoductos. El gerente de contratación de British Industrial X-Ray, vestido con camisa y corbata, examinó a MacDonald de arriba abajo y, con una retahíla de palabras que cambiarían el curso de su vida, le ofreció trabajo.
Entrando en acción
Esto dio inicio a una gira de trabajo en algunos de los campos de petróleo y gas más lucrativos y remotos del mundo, el tipo de vida aventurera con la que pueden identificarse muchos hombres británicos que se dedicaron al negocio en esa época.
"Todo pasó tan rápido que no podía creer mi suerte", dice MacDonald. "Pasé de ganar una miseria al día a 50 libras al día, y finalmente a 5,000 libras al mes".
MacDonald empezó trabajando en un oleoducto en Gales y, para 1977, ya trabajaba inspeccionando oleoductos como radiólogo industrial en los yacimientos petrolíferos de Libia, rodeados de arenas saharianas blanqueadas y con las temperaturas más altas del planeta. A esto le siguió una temporada en Arabia Saudita, y luego un trabajo de dos años en los Emiratos Árabes Unidos, construyendo plantas de gas, donde MacDonald fue superintendente adjunto de control de calidad. Pasó gran parte de la década de 1990 en Nigeria, trabajando para Chevron como representante sénior de la compañía en una barcaza que fabricaba y modernizaba plataformas petrolíferas. A finales de la década de 1990, se encontraba en Omán.
MacDonald es “completamente confiable”, escribió un supervisor omaní en un formulario de referencia, y tiene “amplia y valiosa experiencia en la inspección y mantenimiento de equipos de yacimientos petrolíferos”.
El 13 de marzo de 2000, MacDonald celebró su 49.º cumpleaños. Casi al mismo tiempo, aterrizó en Damasco, Siria, para aceptar un trabajo que le había ofrecido la empresa británica de servicios petrolíferos Gray Mackenzie. Trabajaría para Al Furat Petroleum Company (AFPC) en el rico yacimiento petrolífero de Omar, al este de Siria. Sería un trabajo emocionante, y su primera vez en el vibrante corazón del país petrolero y gasífero de Oriente Medio, trabajando para una de las grandes petroleras más legendarias del mundo: Shell.
Sus días de tacaño como roadie habían quedado atrás. Las limitaciones de su madre preocupada y la sombra de la muerte accidental de su hermano también parecían haber desaparecido.
A MacDonald le encantaba su trabajo y tenía una sensación abrumadora de haberlo logrado. "Te encuentras con gente que se levanta por la mañana y dice: '¡Uf! Tengo que ir a trabajar'", dice MacDonald. "Yo no era así. Disfruté cada minuto".
Shell, según el Wall Street Journal, ayudó a convertir Oriente Medio en... “una potencia petrolera”AFPC se fundó en 1985 como una empresa conjunta entre la estatal General Petroleum Corporation, una subsidiaria de Shell llamada Syria Shell Petroleum Development, y otros grupos. Shell proporcionó a los sirios tecnología, expertos y experiencia técnica, según el sitio web de AFPC. mapa muestra los diversos intereses de Shell en Siria, incluido el yacimiento petrolífero de Omar, no lejos de la frontera iraquí.
En 2001, el año más cercano a la época de trabajo de MacDonald para el cual se dispone de informes anuales de Shell, la compañía produjo 48,000 barriles de petróleo al día en Siria, lo que en ese momento representaba poco más del dos por ciento de su producción mundial. Aunque Shell abandonó Siria en 2011, cuando estalló la guerra civil y la Unión Europea impuso sanciones, aún se conservan registros de cómo la compañía copatrocinó un festival para el "Día Árabe del Medio Ambiente", apoyó un foro sobre mujeres líderes, recaudó fondos para personas ciegas y colaboró con el Ministerio de Educación para desarrollar charlas para escolares sobre accidentes de tráfico y seguridad ambiental. "Invertimos más de 8 millones de dólares en Siria", declaró Graham Henley, director general de Shell para el país. citado como diciendo.
Para cuando MacDonald llegó a Siria, ya había trabajado en yacimientos de petróleo y gas en tres continentes, pero enseguida notó algo diferente en el yacimiento de Omar. "Las bocas de pozo estaban bloqueadas con una cerca de alambre de púas que impedía el acercamiento de nadie", recuerda MacDonald. "Había cinta amarilla de precaución a cada lado de la cerca y grandes carteles en inglés que decían: 'Radiación - Prohibido el paso'".
Había algo más diferente en el trabajo en los yacimientos petrolíferos sirios. MacDonald tuvo que tomar un curso de 40 horas sobre lo que en la industria se conoce como Materiales Radiactivos Naturales (NORM). El tema ya se había tratado en otros yacimientos, pero esta era la primera vez que se veía obligado a aprender algo formalmente, aunque no era una gran formación. «El examen que hicimos al final ya tenía todas las respuestas correctas tachadas», dice MacDonald.
En cualquier caso, la radiactividad no era un tema que le preocupara en Siria. Se alojaba en un campamento de trabajo bien gestionado que servía desayuno británico y pasaba su tiempo libre escuchando rock y bebiendo cerveza a orillas del río Éufrates, en la ciudad de Deir Ez-Zor, parte de una región de gran riqueza cultural habitada por humanos durante 11,000 años, y que en épocas más recientes fue un bastión brutal del ISIS y un punto álgido de la guerra en Siria.
Sobre el Autor
Justin Nobel escribe sobre cuestiones de ciencia y medio ambiente para Rolling Stone, desmog y varias otras publicacionesEntre 2017 y 2020, Nobel informó sobre el desarrollo de petróleo y gas en Estados Unidos, a la vez que investigaba y escribía un libro sobre la radiactividad del petróleo y el gas. El artículo anterior es un extracto de un artículo de 2020 escrito por Nobel y publicado por desmog titulado 'El trabajo sirio: Descubriendo el secreto radiactivo de la industria petrolera
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